Test Defender Octa – Dakar-proofed

635 pk in een Defender: wie had gedacht dat dit ooit zou gebeuren? En dat is niet de enige bijzonderheid van deze indrukwekkende machine die -letterlijk- overal over en door kan zoals we zelf hebben ervaren in Zuid-Afrika!

Een van de grote verrassingen van 2024 was de aankondiging dat Land Rover officieel zou deelnemen aan de komende Dakar Rally. Niet op het hoogste niveau zoals Toyota, Ford, Mini of Dacia, maar in de tweede divisie, die gebaseerd is op seriemodellen. Maar omdat Land Rover deze regelgeving te beperkend vond, dwong het de organisatoren om deze te herschrijven om meer vrijheid te krijgen. De kracht van een naam als Land Rover! Het resultaat is dat de Defenders die aan de Dakar en andere rally-raids deelnemen, ongelooflijk performant zullen zijn. En de basis van deze bolides is niets minder dan de Octa, die op zichzelf al indrukwekkende prestaties levert…

635 chevaux dans un Defender, qui aurait cru que cela arriverait un jour ? Et ce n’est pas la seule originalité de ce monstre capable de passer absolument partout… comme nous l’avons vérifié en Afrique du Sud !

C’était la bonne surprise de 2024 : l’annonce de l’engagement officiel de Land Rover dans les prochains Dakar. Pas au plus haut niveau comme Toyota, Ford, Mini ou Dacia, mais dans la division 2, celle des véhicules basés sur la série. Mais comme Land trouvait cette réglementation trop restrictive, elle a imposé aux organisateurs de la réécrire pour se donner plus de libertés. La force d’un nom comme Land Rover ! Résultat, les Defender qui seront engagés au Dakar et sur d’autres rallyes-raids seront diablement performants. Et la base n’est autre que cet Octa, déjà particulièrement efficace…

In alle opzichten beter…

Door een mild-hybride V8 van 4,4-liter van BMW onder de motorkap te plaatsen, verplichtte Land Rover zichzelf om de Defender een aantal serieuze aanpassingen mee te geven. 635 pk (50 meer dan de Mercedes-AMG G-Klasse!) en 800 Nm in een voertuig van ruim 2,5 ton, dat vereist inderdaad serieuze aanpassingen. Daarom nam de constructeur de actieve « 6D Dynamic »-ophanging over van de Range Rover, werden de wielkasten verbreed om de spoorbreedte met bijna 7 centimeter te vergroten, werden grotere remmen en krachtigere remblokken gehomologeerd, en ontwierp Land Rover ook nieuwe velgen van 22-inch. Om de off road-capaciteiten van de wagen nog op te voeren is de maximale bodemvrijheid met 28 mm verhoogd en is de voorzijde aangepast voor een betere koeling en een gunstigere aanrijhoek. Daarnaast zijn er extra verstevigingen onder het chassis aangebracht.

Behalve dat is het interieur niet veel veranderd ten opzichte van de andere Defenders, op een speciale knop op het stuur na. Met één druk op die knop schakel je over naar de Octa-modus, ideaal voor onze eerste bestemming vanuit Kaapstad: de Bainskloof Pass, een slingerende bergpas. De besturing is vrij precies, de remmen zijn efficiënt. Je merkt al snel wel enig onderstuur, maar dat is op geen enkel moment problematisch. Voor we de ruigere off road-paden opgaan, stellen we vast dat het comfort van een uitstekend niveau is, dankzij de goed gevormde zetels en de ophanging die doet denken aan die van een Range Rover.

Améliorations en tous genres…

Evidemment, en mettant un V8 4,4 litres BMW légèrement hybridé sous le capot, Land était obligé d’adapter le Defender. 635 chevaux (50 de plus que le Classe G AMG !) et 800 Nm dans un engin de plus de 2,5 tonnes, cela ne se dompte pas n’importe comment. Le constructeur a dès lors adopté la suspension active « 6D Dynamic » du Range, élargi les ailes pour augmenter les voies de près de 7 cm, augmenté la taille des freins et homologué des plaquettes plus efficaces ; créé de nouvelles jantes de 22 pouces… Et pour encore améliorer les capacités de franchissement de la bête, la garde au sol maximale a été augmentée de 28 mm et la face avant retravaillée (pour un meilleur refroidissement certes mais aussi gagner en angle d’attaque) ; tandis qu’on trouve des renforts supplémentaires sous le châssis…

À part cela, l’habitacle n’évolue pas tellement par rapport aux autres Defender, mis à part un bouton spécial sur le volant. Une pression sur ce dernier et vous passez directement en mode Octa, le plus adapté à la « Bainskloof pass », un col de montagne sinueux à souhait, notre premier objectif en quittant Cape Town. La direction est assez précise, les freins sont e­caces et le sous-virage, même s’il est bien présent, n’est pas rédhibitoire. Avant de rejoindre les grands espaces et le hors-piste, nous constatons aussi que le confort est d’un excellent niveau, avec les sièges spécifiques bien dessinés et surtout une suspension e†ectivement digne d’un Range !

Magische modi

Uiteraard is het pas wanneer het asfalt plaats maakt voor zand en gravel, of een ander soort onverhard, dat deze « ++ »-versie van de Defender echt helemaal tot zijn recht komt. Het wordt nog leuker als je weet dat Land Rover zelfs een extra sportieve rijmodus voor deze omstandigheden heeft: Octa+. Die rijmodus is ontworpen voor ondergronden die minder tractie bieden en stuurt 80 procent van het koppel naar de achterwielen, waardoor de Defender zich gedraagt als een achterwielaandrijver. De auto gaat zich dan natuurlijk wel niet gedragen als een ballerina, want die twee en een halve ton blijven altijd voelbaar, maar toch krijg je dan een Defender in handen die speelser aanvoelt dan je zou verwachten. Om dat te beproeven had Land Rover een uitdagend parcours voor ons uitgezet: een zandpad rond een meertje, waarop we even plankgas mochten gaan.

In Octa+-modus wordt de Defender in ieder geval behoorlijk speels en drift hij gewillig met de achteras. Je kunt dit perfect onder controle houden met een combinatie van gas en stuurcorrecties. We gebruikten deze rijmodus dan ook meer dan eens op snelle, brede pistes: hij helpt om de auto mooi in de bochten te positioneren en een gecontroleerde drift te behouden.

Duinen en een… muur!

De volgende dag mochten we dan andere uitzonderlijke kwaliteiten van de Defender Octa ontdekken. Zoals niet in het minst: zijn o– road-capaciteit. Nu hij bijna sportief is geworden zou je kunnen denken dat de Defender wat van zijn terreincapaciteit heeft ingeleverd. Niets is minder waar. De kleine aanpassingen aan de Octa zorgen er zelfs voor dat hij nog verder en hoger kan… En als ik « hoger » schrijf, dan is dat met reden, want op een gegeven moment stonden we oog in oog met een natuurlijke muur, een rots die op het eerste gezicht onoverkomelijk leek. Maar met slechts een paar tips van de instructeurs ging het moeiteloos. Ongelooflijk!

Het laatste onderdeel van onze test was iets wat ik nog nooit in mijn leven had gedaan: de grote, majestueuze duinen van Lambert’s Bay, een opgedroogd meer dat in een woestijn is veranderd. Je schakelt over naar de « Sand »-modus en de Octa doet de rest. Het zachte zand vormt geen enkel probleem: de aandrijving blijft constant en zolang je niet stopt met accelereren wanneer dat niet mag, kom je overal uit. En dat alles met die geweldige soundtrack van de V8-motor.

Rechtvaardigt dit alles een prijs van bijna 200.000 euro voor deze Edition One? Blijkbaar wel, want alle exemplaren zijn al verkocht. Dan blijft er alleen nog de « normale » versie over voor ongeveer 185.000 euro. Geen probleem voor de klantenkring waarop Land Rover mikt…

Modes magiques

C’est évidemment lorsque le bitume disparaît au profit de la terre et du sable que cette version « + + » du Defender prend tout son sens. Et à propos, Land Rover nous a réservé un mode encore plus sportif pour s’amuser dans ces conditions : Octa+ ! Réservé aux terrains glissants, il envoie 80% du couple sur les roues arrière, pour offrir un comportement de propulsion à ce 4×4. Il n’en devient pas une ballerine pour autant et on sent toujours bien les 2,5 tonnes mais Land Rover nous avait préparé un petit exercice amusant sur un terrain sécurisé et fermé à la circulation : le tour d’un lac sur un chemin sablonneux, à fond la caisse !

En mode Octa+, le Defender devient en effet vraiment joueur et s’embarque dans de grandes dérives du train arrière, à contrôler autant à l’aide de l’accélérateur que du volant. Du coup, nous utiliserons pas mal ce mode pour la suite de notre parcours tout-terrain : sur les pistes larges et rapides, il permet de placer l’auto à l’entrée des grandes courbes et d’entretenir une belle dérive.

Dunes et… mur ! 

Le lendemain, ce sont d’autres qualités exceptionnelles du Defender Octa que nous allons découvrir : ses capacités de franchissement. On aurait pu croire qu’en devenant presque sportif, le « Def » allait perdre quelques-unes de ses facultés à passer partout. C’est tout l’inverse ! Les quelques améliorations apportées à l’Octa permettent d’aller encore plus loin, encore plus haut ! Et quand j’écris « haut », c’est à dessein car à un moment nous nous sommes retrouvés face à un mur naturel, un rocher a priori infranchissable. Eh bien, avec juste quelques conseils des instructeurs, c’est passé comme une couque. Incroyable !

Dernier exercice enfin, quelque chose que je n’avais jamais pratiqué de ma vie : les belles grandes dunes de « Lambert’s Bay », un lac asséché devenu désert. Vous passez en mode « Sand » et l’Octa fait le reste. Le sable mou ne lui fait pas peur : ça motrice tout le temps et si vous ne vous arrêtez pas d’accélérer quand il ne faut pas, vous vous sortez de toutes les situations. Le tout dans une ambiance sonore exceptionnelle grâce au V8.

Tout cela justifi e-t-il un prix de près de 200.000 euros pour cette Edition One ? Apparemment oui puisque tous les exemplaires sont vendus ! Reste donc à se rabattre sur la version « normale » à près de 185.000 euros. Pas un problème pour la clientèle visée !

Par Stéphane Lémeret