MSO, the secret art of luxury

Naar aanleiding van een Europese tournee rond McLaren Special Operations (MSO) kreeg Red Racing Green de kans om enkele van de stille krachten te ontmoeten die de meest exclusieve McLarens ter wereld vormgeven.

Afspraak in Waterloo, in een discreet showroom van de Louyet Group, waar drie MSO-modellen klaarstaan om onthuld te worden. Onder deze hoezen schuilen veel meer dan supercars: het zijn rijdende mani festen van hedendaagse autoluxe. Toch is het op amper twintig minuten van het centrum van Woking (Groot Brittannië), in een gebouw ontworpen door de gerenommeerde architect Norman Foster, dat een kleine groep ingenieurs, designers en ambachtslieden in een bijna ceremonieel rustige sfeer werkt aan deze kunstwerken. Sinds de oprichting in 2011 heeft McLaren Special Operations zich opgewerkt tot het excellentielabo van het Britse merk. Hier gaat maatwerk verder dan louter personalisatie: het wordt een taal, een intieme relatie tussen klant en machine.

À l’occasion d’une tournée européenne consacrée à McLaren Special Operations (MSO), Red Racing Green a pu rencontrer quelques-uns des artisans de l’ombre qui façonnent les McLaren les plus exclusives au monde.

Direction Waterloo, dans un showroom discret du Groupe Louyet, où trois modèles MSO attendent d’être dévoilés. Derrière ces bâches, bien plus que des supercars : des manifestes roulants du luxe automobile contemporain. C’est pourtant à vingt minutes du centre de Woking (en Grande-Bretagne), dans un bâtiment signé de l’architecte reconnu Norman Foster, qu’une poignée d’ingénieurs, de designers et d’artisans opère dans un calme quasi cérémonial, pour réaliser ces oeuvres d’art. Depuis sa création en 2011, McLaren Special Operations s’est imposé comme le laboratoire d’excellence de la marque britannique. Ici, le sur-mesure dépasse la simple personnalisation : il devient un langage, une relation intime entre le client et la machine.

Daniel Howe & Daniel Marsh.

Van een herinnering naar een unieke McLaren

Zoals Dan Marsh, Head of Commercial & Client Experience bij MSO, uitlegt: “Elk project begint met een verhaal. Een kleur, een herinnering, een esthetische obsessie. De teams vertalen die visie vervolgens naar schetsen, digitale renderings en prototypes, tot er een unieke McLaren ontstaat. Gekleurde carbonvezels, exclusieve lakken, met de hand bewerkte leersoorten, complexe borduursels: de mogelijkheden lijken eindeloos, met respect voor het DNA van het merk.”

Drie pijlers structureren deze aanpak: MSO Design, MSO Bespoke en MSO Heritage. Dan Marsh vervolgt: “Elke klant kan de esthetiek van zijn wagen werkelijk tot in het kleinste detail en volledig naar eigen wens configureren.” Hij krijgt bijval van Daniel Howe, Lead Visual Artist bij MSO, de ontwerper die aan de vele projecten voor deze bijzonder veeleisende klanten werkt. Howe vertelt over de complexiteit van het project “Triple Crown Art”, een voertuig dat drie overwinningen van McLaren in verschillende racecategorieën viert (F1 in Monaco in 1984, de Indianapolis 500 in 1974 en de 24 Uur van Le Mans in 1995). “Het proces om dat effect van blauwe verfprojectie op de achterzijde van de wagen te realiseren, heeft ons uren en uren van ontwikkeling gekost”, geeft hij toe. Dankzij dit gespecialiseerde werk behoort McLaren vandaag tot de constructeurs die de lakafwerking van hun modellen het best beheersen. Een beetje zoals een kunstenaar die bekendstaat om de zorg die hij aan zijn meesterwerken besteedt.

D’un souvenir à une McLaren unique

Ainsi que l’expl ique Dan Marsh, Head of Commercial & Client Experience chez MSO : « Chaque projet débute par une histoire. Une couleur, un souvenir, une obsession esthétique. Les équipes traduisent ensuite cette vision en esquisses, rendus numériques et prototypes, jusqu’à donner naissance à une McLaren unique. Fibres de carbone teintées, peintures exclusives, cuirs travaillés à la main, broderies complexes : les possibilités semblent infinies, tout en respectant l’ADN de la marque. »

Trois piliers structurent cette approche : MSO Design, MSO Bespoke et MSO Heritage. Dan Marsh poursuit : « Chaque client peut véritablement configurer l’esthétique de sa voiture dans les moindres détails et selon tous ses désirs », confirme-t-il. Il est rejoint par Daniel Howe, Lead Visual Artist chez MSO, le designer qui travaille sur les multiples projets destinés à ces clients très spécifiques. Howe explique la difficulté du projet « Triple Crown Art », un véhicule célébrant trois victoires de McLaren dans différents types de compétitions (F1 à Monaco en 1984, Indianapolis 500 en 1974 et les 24 Heures du Mans en 1995). « Le processus qui nous a permis d’obtenir cet effet de projection de peinture bleue sur l’arrière du véhicule nous a demandé des heures et des heures de mise au point », avoue-t-il. Avec ce travail spécialisé, McLaren est aujourd’hui l’un des constructeurs qui maîtrise le mieux la peinture de ses modèles. Un peu comme un artiste, réputé pour le soin apporté à ses toiles de maître…

Technologie en ambacht

In de ateliers flirt technologie met ambacht. Carbonvezel wordt behandeld met de precisie van een vioolbouwer, lakafwerkingen vergen soms meerdere weken werk en elke stiknaad wordt tot op de millimeter gecontroleerd. MSO beperkt zich niet tot het verfraaien van bestaande modellen: de afdeling fungeert ook als laboratorium, waar materialen, processen en oplossingen worden getest die later hun weg vinden naar de seriemodellen.

De MSO-klantenkring is internationaal, veeleisend en discreet. Ondernemers, verzamelaars of gepassioneerden: allen zoeken ze subtiele zeldzaamheid eerder dan ostentatieve uitbundigheid. Het meest recente juweel, Project Viva, een McLaren 750S Spider bedacht voor Las Vegas naar aanleiding van de F1 Grand Prix van 2025, illustreert die filosofie perfect. Zwarte “Vegas Nights”-lak, grafische motieven geïnspireerd op casino’s, handtekeningen van Lando Norris en Oscar Piastri, een ster in zilverblad ter ere van de tiende constructeurstitel in F1: deze one-off is tegelijk eerbetoon, kunstwerk en uitzonderlijke supercar.

Bij MSO ontmoet prestatie emotie en gaat ingenieurskunst in dialoog met ambacht. Een luxe zonder pathetiek, diep Brits, waarbij elke McLaren een fragment van identiteit wordt, bestemd om te rijden of… om geschiedenis te schrijven.

Door Dominique Fontignies

Technologie et artisanat

Dans les ateliers, la technologie flirte avec l’artisanat. La fibre de carbone est manipulée avec la précision d’un luthier, les peintures exigent parfois plusieurs semaines de travail, chaque couture est contrôlée au millimètre. MSO ne se contente pas de sublimer l’existant : le département sert aussi de laboratoire, testant matériaux, procédés et solutions qui irrigueront plus tard la gamme de série.

La clientèle MSO est internationale, exigeante, discrète. Entrepreneurs, collectionneurs ou passionnés, tous recherchent une rareté subtile plutôt qu’une exubérance ostentatoire. Dernier joyau en date, le Project Viva, une McLaren 750S Spider imaginée pour Las Vegas à l’occasion du Grand Prix de F1 2025, illustre parfaitement cette philosophie. Livrée noire « Vegas Nights », motifs graphiques inspirés des casinos, signatures de Lando Norris et Oscar Piastri, étoile en feuille d’argent célébrant le dixième titre constructeur en F1: ce one-off est à la fois hommage, oeuvre d’art et supercar d’exception.

Chez MSO, la performance rencontre l’émotion, l’ingénierie dialogue avec l’artisanat. Un luxe sans emphase, profondément britannique, où chaque McLaren devient un fragment d’identité destiné à rouler ou… à entrer dans l’histoire.